El Elefante Azul en la Sala: Por Qué PHP No Debe Ser Ignorado Ahora ni Nunca

Mientras navegas por la web, a menudo puedes encontrar opiniones que sugieren que “PHP ya no es lo que solía ser” y que sus primeras posiciones en los años 2000 son irrecoverables. “¿Está muerto PHP?” es sin duda el titular más famoso para otro artículo más sobre este lenguaje de programación. De hecho, las realidades modernas demandan nuevas herramientas; sin embargo, algunas cosas no tienen alternativas verdaderas, y PHP es uno de ellas. Haber sido un líder en el pasado, aún mantiene su posición.

En este artículo, explicaré por qué el viejo y buen PHP no solo sigue manteniendo su terreno contra el aumento de nuevas tecnologías, sino que también sigue siendo el mejor asistente para los desarrolladores a la hora de crear una amplia gama de proyectos web de cualquier complejidad.

La raíz de Todo

Mientras que el fin justifica los medios, también los define. Toda la evolución de PHP está directamente relacionada con las tareas para las que fue creado inicialmente. Para entender por qué PHP ha sido y sigue siendo popular en el desarrollo web, volvamos a sus orígenes y comprendamos sus raíces.

PHP celebró su primer cumpleaños en 1994 cuando el programador danés Rasmus Lerdorf decidió crear un conjunto de programas en C para gestionar su currículum y rastrear las visitas a su sitio web. Esto llevó a su nombre, que inicialmente era “Herramientas de Página Personal,” hasta más tarde, cuando Rasmus abrió el código al público, y se conoció en todo el mundo como“PHP: Processador de Hipertexto.”

Desde su inception, PHP fue desarrollado como una base para proyectos web. A lo largo de los años, PHP ha sufrido muchos cambios, evolucionando de un simple conjunto de scripts para gestionar páginas web a un lenguaje de programación completo utilizado en los proyectos web más complejos. Sin embargo, su esencia sigue siendo la misma que hace 30 años: nacido para la web, se queda en la web.

Como lenguaje simple y flexible, PHP atrajo a miles de programadores que podían crear rápidamente y sin esfuerzo sitios web dinámicos. Una ventaja significativa fue su capacidad para incrustar código directamente en el marcado HTML, proporcionando una simplicidad y flexibilidad sin precedentes en la creación de páginas web dinámicas. La aparición de marcos de trabajo y sistemas de gestión de contenido populares como Laravel, Symfony, WordPress y Drupal fortaleció aún más la posición de PHP en el mercado.

Estas herramientas siguen siendo increíblemente populares entre desarrolladores principiantes y experimentados, sumando otro punto (no desdeñable) a la reputación de PHP.

Competencia? ¿De verdad?

La digitalización de todo ha hecho que el desarrollo web sea más esencial que nunca. Internet se ha convertido en una parte integral de la vida cotidiana, y los sitios web, blogs y tiendas en línea son imprescindibles para cualquier emprendedor. Sin ellos, encontrar clientes es bastante desafiante. Por lo tanto, aparte de PHP, otros lenguajes de programación están compitiendo en el mercado. Pero, ¿han logrado el mismo éxito en el desarrollo web? Vamos a echar un vistazo más de cerca.

1. Python
   La popularidad de Python no es un secreto: se hace widely publicidad y es percibido por muchos como el estándar dorado del desarrollo. Sí, se utiliza en muchos campos (incluida el desarrollo web back-end) y tiene potentes marcos como Django y Flask. También es fácil de aprender y requiere un esfuerzo mínimo de los desarrolladores. Sin embargo, a pesar de la idoneidad de Python para aplicaciones complejas y la gestión de grandes conjuntos de datos, PHP supera significativamente su rendimiento y capacidades para el desarrollo de proyectos web. Esto no es sorprendente, ya que PHP fue creado específicamente para este propósito. El principal dominio de Python estos días es la ciencia de datos y el análisis, un campo donde probablemente no tiene igual, pero estamos hablando de desarrollo web aquí.

2. JavaScript/TypeScript (y Node.js)
   Tradicionalmente utilizado para el desarrollo del lado del cliente, la popularidad de JavaScript aumentó con la aparición de Node.js, hacerlo también aplicable para el desarrollo del lado del servidor. Esto incrementó su popularidad y base de usuarios, permitiendo a los desarrolladores utilizar el mismo lenguaje para el desarrollo tanto de front-end como de back-end. Esto significa que las empresas pueden reducir sus presupuesto de personal de programación, y los desarrolladores de JS pueden ampliar significativamente sus habilidades. Node.js es adecuado para aplicaciones que requieren un alto rendimiento y operaciones asíncronas, pero queda significativamente por detrás de PHP en popularidad de backend. Esto significa que, ultimate, un proyecto web escrito en PHP será significativamente más fácil y económico de mantener. También puedes encontrar una cantidad significativamente mayor de documentación/guías para trabajar con este lenguaje de programación, lo que significa que un proyecto web así tiene una probabilidad significativamente mayor de supervivencia, ya que siempre habrá alguien que pueda continuar desarrollándolo.

3. Go (o Golang)
   Un producto de Google, Go se está haciendo cada vez más popular debido a su rendimiento. Go es bueno para servicios web de alta carga, manejándolos con una eficiencia envidiable. Además, su sintaxis es increíblemente sencilla de aprender, con rumores que sugieren que uno puede convertirse en desarrollador senior en 30 días partiendo desde cero utilizandolo. Sin embargo, Go aún no ha alcanzado el nivel de adopción de PHP, permaneciendo algo marginado: el desarrollo en Go es mucho más lento, y la cantidad de herramientas y bibliotecas para crear proyectos complejos es significativamente menor. Muchos desarrolladores utilizan efectivamente Golang junto con PHP hoy en día, complementándolo más que reemplazándolo.

4. Java
   Java ha demostrado ser durante mucho tiempo un lenguaje de programación confiable con marcos poderosos y escalables como Spring y Apache Struts. Es adecuado para implementar aplicaciones web corporativas para empresas con suficientes recursos financieros y de tiempo. Lamentablemente, el alto presupuesto y el tiempo considerable requerido para el desarrollo lo hacen menos ideal para pequeñas y medianas empresas, especialmente startups con fondos limitados. Para ellas, PHP, que es más fácil de gestionar y más rápido de implementar, es una opción mucho más adecuada.

5. C#
   Similar a Java, C# posee muchas herramientas y bibliotecas poderosas para crear aplicaciones web escalables. Sin embargo, PHP es más versátil y menos dependiente de un ecosistema específico. PHP también es más accesible para muchos desarrolladores, más fácil de aprender y configurar, y no requiere tiempos de finalización de proyectos excesivamente largos. Esta es su superpotencia.

Cuando se comparan lenguajes de programación, muchos se refieren a datos de encuestas. Hagamos lo mismo. Según el Índice PYPL, la Encuesta de Desarrolladores de Stack Overflow 2024, y el Índice TIOBE, PHP se encuentra entre el séptimo y el décimo lugar. Tales resultados podrían dar la falsa impresión de que PHP ha perdido su posición entre los lenguajes de desarrollo back-end, pero esto simplemente no es cierto. Los lenguajes mejor posicionados están diseñados para una gama más amplia de tareas, a diferencia de PHP, que se centra principalmente en el desarrollo back-end.

Por ejemplo, Python se utiliza ampliamente en el aprendizaje automático y el análisis de datos, pero su uso para el desarrollo de aplicaciones web de back-end no siempre está justificado. JavaScript se utiliza principalmente para el desarrollo web del lado del cliente, donde prácticamente no tiene alternativas. Otros idiomas que superaron a PHP a menudo se utilizan en muchas otras áreas no necesariamente relacionadas con el back end web.

Por lo tanto, en 2025, 2026 y muy probablemente en 2027, PHP aún puede ser llamado con confianza un idioma de programación líder específicamente para el desarrollo de back-end de muchas aplicaciones web simples y de complejidad media, que es su principal propósito.

Por qué PHP: Mis Reflecciones sobre el Pasado

Cuando empecé a aprender a programar, siempre me interesaba una pregunta: ¿cómo convertir el código escrito, compuesto de bucles, funciones, variables y módulos, en algo tangible o cómo crear una aplicación funcional que no solo sea útil para otros, sino también visualmente atractiva? Como veterano, como muchos estudiantes de esa época, aprendí los fundamentos de la programación en Pascal y C++. A veces, parecía tan aburrido como un sermón dominical. Nos enfocamos en algoritmos y cálculos matemáticos, lo que a menudo hacía que el tema fuera aburrido e interesante. Sin embargo, todo cambió cuando descubrí el desarrollo web.

En uno de mis cursos, nos asignaron la tarea de desarrollar una tienda en línea en un lenguaje de programación de nuestra elección. Tuvimos seis meses para completar el proyecto. Fue entonces cuando conocí por primera vez HTML, el lenguaje más sencillo para el marcado de páginas web, y me sorprendió cómo me permitía crear algo para el navegador y ver inmediatamente los resultados de mi trabajo. Esto fue impresionante, pero rápidamente me di cuenta de que HTML por sí solo no podía implementar lógica o dinámicas complejas. Fue entonces cuando descubrí PHP, un lenguaje de programación del lado del servidor que podía dar vida a las páginas HTML estándar sin necesidad de trucos complicados. Su sintaxis era cómoda para mí, parecida a los lenguajes tipo C con los que ya estaba familiarizado. También me gustó la forma de trabajar de PHP: comienza un script para manejar una solicitud, hace lo que necesita hacer, y luego finaliza su trabajo, simplificando significativamente la creación de una aplicación del lado del servidor.

Completar este proyecto fue una verdadera revelación para mí. Encuentre muchas nuevas tecnologías, me adentré un poco en JavaScript y JQuery para dar vida al lado del cliente de la aplicación, aprendí cómo funcionan los servidores web y dominé los fundamentos de las tecnologías de red. Sin embargo, fue PHP el que dejó la impresión más fuerte en mí y ocupó un lugar especial en mi corazón. Cambió mi percepción del desarrollo del back-end, mostrándome que crear aplicaciones web dinámicas con lógica del lado del servidor compleja podía ser una tarea intuitiva y accesible. Estoy seguro de que muchos desarrolladores comparten estos sentimientos conmigo.

PHP no solo simplifica el proceso de desarrollo de back-end sino que también abre amplias oportunidades para la creatividad e innovación. Su flexibilidad y sencillez siempre han hecho de PHP la herramienta perfecta para crear aplicaciones web de cualquier complejidad, definiendo su relevancia a través de todos los tiempos.

Las Ventajas de PHP

Mi historia es un claro ejemplo de por qué PHP ha sido y sigue siendo conveniente para los desarrolladores web. Ahora, voy a detallar sus ventajas y sin duda te convertirás en un defensor de PHP.

1. PHP tiene una sintaxis similar a la de C
   Esta sintaxis facilita que cualquiera familiarizado con lenguajes de programación tipo C (y hay muchos de ellos) aprenda PHP. Incluye estructuras de control familiares como declaraciones condicionales y bucles, un formato similar de declaración de funciones, el uso de llaves para definir bloques de código, etc.

2. PHP es bueno para el desarrollo rápido de aplicaciones web
   No requiere la compilación de código para ejecutar el programa. Pertenece al grupo de lenguajes de programación interpretados, lo que acelera significativamente el desarrollo. Muchos cambios en el funcionamiento del script pueden verse de inmediato, por ejemplo, simplemente actualizando la página en el navegador. ¡Sólo presiona F5!

3. PHP es indulgente con los errores
   Por eso PHP es ideal para principiantes y no solo para ellos. Una característica clave es que casi cada script sale a la vida para manejar una solicitud y luego muere pacíficamente después de completarla (no estoy hablando de tecnologías como RoadRunner y similares; allí, la historia es un poco diferente). Este enfoque reduce significativamente los riesgos asociados con fugas de memoria y muchos otros cuellos de botella en otros lenguajes de programación del lado del servidor. Así, PHP te permite enfocarte en la lógica y funcionalidad del programa sin mantener constantemente en mente los aspectos de gestión de recursos de bajo nivel.

4. La Programación Orientada a Objetos (OOP) en PHP es genial
   Tiene todo: clases abstractas, interfaces, mecanismos de herencia, traits, clases o métodos finales, propiedades/clases de solo lectura y mucho más. Enumerar todo sería muy largo, así que simplemente diré esto: PHP es increíble.

5. La depuración puede integrarse rápidamente y fácilmente en el flujo de trabajo
   Por ejemplo, cualquiera asociado con este lenguaje ha escuchado de la herramienta popular Xdebug, que ofrece capacidades extensas para el seguimiento de errores y el análisis de la ejecución del código. Y, si eres demasiado perezoso para usar herramientas potentes, var_dump siempre está ahí para ayudar. Cualquier desarrollador de PHP entenderá a qué me refiero.

6. PHP ofrece capacidades extensivas de manejo de tipos de datos
   Desde el principio, PHP no se adhería a reglas estrictas de tipificación, proporcionando a los desarrolladores una libertad considerable. En PHP, puedes usar variables para almacenar datos de cualquier tipo compatible, y al realizar cualquier operación con esta variable, el tipo se convierte al necesario si es posible. Sin embargo, como la lógica de conversión de tipos no siempre es evidente para los desarrolladores, con el tiempo han surgido más posibilidades para una tipificación más estricta. Por ejemplo, en las versiones modernas de PHP, puedes especificar tipos de propiedad, tipos de constante, tipos de argumentos de función y tipos de retorno, y activar el modo de tipificación estricta (a través de la directiva declare(strict_types=1)). Si se activa la tipificación estricta, PHP no intentará convertir automáticamente tipos que no cumplan con las expectativas de la función o método; en su lugar, lanzará un error que indica una discrepancia de tipo. Esto significa que usar strict_type ayuda a identificar errores temprano en la etapa de desarrollo del proyecto. A propósito, strict_type solo funciona en el archivo donde se activa, por lo que puedes habilitar gradualmente esta característica en un proyecto sin romper la funcionalidad antigua. Así, PHP combina flexibilidad cuando necesitas hacer algo muy rápidamente y rigor para proyectos más serios donde el costo de un error es muy alto.

7. Los arrays en PHP merecen atención especial
   Pueden funcionar simultáneamente como arrays dinámicos simples con índices numéricos, arrays asociativos (o tablas de hash) con claves de cadena, colecciones, vectores, etc. Así, muchas necesidades de desarrollo web se satisfacen fácilmente en PHP.

8. PHP es uno de los lenguajes de programación scripting más eficientes
   Esto es especialmente cierto en el contexto del desarrollo web. Su rendimiento mejoró significativamente en versión 7 gracias a optimizaciones en el intérprete Zend Engine: PHP tuvo una gestión de memoria más óptima y un aumento sustancial en la ejecución de operaciones. La introducción de compilación JIT en PHP 8 potenció aún más el rendimiento, especialmente notable en tareas intensivas en cálculo. ¿Qué más acelera PHP? Claro, OpCache: una extensión de PHP incluida desde versión 5.5, que hace que el lenguaje sea aún más rápido al almacenar en caché scripts de bytecode precompilados en la memoria. Además, los nuevos desarrollos en PHP, como Swoole y ReactPHP, proporcionan capacidades para programación asíncrona, lo que puede mejorar significativamente el rendimiento de muchas aplicaciones, especialmente las que realizan operaciones de E/S frecuentes.

Se pueden hacer tres cosas sine die: observar una llama arder, observar a otras personas trabajar y enumerar todas las ventajas de PHP. Son tan numerosas que enumerarlas todas requeriría más de una docena de artículos así. Además, no todas las ventajas están definidas únicamente por sus capacidades funcionales: el ecosistema también es crucial, y PHP tiene uno de los ecosistemas más ricos y diversos entre los lenguajes de programación.

Existe una amplia gama de extensiones, herramientas, bibliotecas y marcos de trabajo. Symfony alone merece ser mencionado, y está compuesto principalmente por muchas bibliotecas individuales. Cada una de ellas puede ser utilizada en cualquier proyecto, ya que todas están abiertas a la comunidad. Por ejemplo, otro framework de PHP extremadamente popular, Laravel, se basa en gran medida en componentes de Symfony. Encontrar algo esencial para crear un proyecto web que ya no se haya implementado como una biblioteca o paquete en PHP es bastante desafiante: hay mucho disponible y la selección es verdaderamente vasta.

El futuro de PHP

Otra cosa importante que mencionar es que PHP no está estancado; está activamente apoyado y desarrollado por una gran comunidad de desarrolladores y organizaciones importantes como la PHP Foundation y Zend. Su evolución es impresionante: las frecuentes y regulares publicaciones de actualizaciones principales y menores mejoran constantemente el idioma, permitiéndole permanecer relevante en nuevas realidades. Los desarrolladores de PHP se esfuerzan por seguir un calendario de lanzamiento de versiones para garantizar estabilidad y predictibilidad para los usuarios; las nuevas versiones menores de PHP ahora se lanzan anualmente. Hace poco se lanzó la versión 8.3, trayendo mejoras significativas en rendimiento y funcionalidad. Las nuevas características importantes incluyen tipos constantes, que amplían las capacidades de tipificación de PHP, la adición de la función json_validate, la expansión de las capacidades del Randomizer, y así sucesivamente. Y la próxima versión, 8.4, ya está en camino, que agregará una gran cantidad de innovaciones útiles, como un nuevo motor JIT más avanzado, nuevas funciones para trabajar con encabezados, nuevos métodos para trabajar con fechas/horas, nuevas funciones MBString, ganchos de propiedad (un cambio muy serio y útil) y mucho más.

Tal vez algunos veteranos recuerden cuando PHP fue a veces criticado por la baja calidad de ciertos programas, pero eso ya es solo cosa del pasado; la situación está cambiando y solo para mejor. Los desarrolladores están ganando experiencia y el lenguaje se está volviendo más estricto y seguro. ¿Errores al codificar? ¡No si haces el trabajo con una mano firme!

Por supuesto, aún quedan temas y problemas sin resolver en PHP — por ejemplo, la sintaxis históricamente incoherente, incluyendo inconsistencias en los nombres de las funciones. Una desventaja particularmente grave es el diferente orden de los argumentos en las funciones, que a menudo conduce a confusiones y errores. Muchos desarrolladores también están insatisfechos con la lenta introducción de nuevas características; el tema del soporte de genéricos a nivel de lenguaje se ha convertido en especialmente urgente.

Sin embargo, todos estos temas están lejos de ser críticos y no se comparan con las ventajas de usar PHP. El lenguaje se está volviendo más maduro, la crítica se desvanece en el pasado, y PHP sigue siendo utilizado para crear millones de proyectos web cada año. Los marcos de trabajo y CMS que lo hicieron verdaderamente popular siguen ahí y no enfrentan competencia seria. Escribir en PHP sigue siendo fácil y la cantidad de materiales de calidad continúa creciendo, por lo que es irrealista esperar que en 2025, 2026 o 2027 algo sacuda la liderazgo de PHP en el desarrollo back-end.